ट्रेन, जिसमें करीब 800 यात्री सवार थे, मरुथैयारु नदी पार करते समय पटरी से उतर गई। भारी बारिश के कारण नदी में पानी भर गया था। ट्रेन का इंजन और सात डिब्बे नदी में गिर गए। | फोटो साभार: द हिंदू आर्काइव्स

22 नवंबर 1956 की रात को थूथुकुडी एक्सप्रेस (संख्या 803) मद्रास से थूथुकुडी के लिए रवाना हुई थी। तब ट्रेन में किसी को भी नहीं पता था कि जो होने वाला है वह स्वतंत्र भारत के इतिहास में एक निर्णायक क्षण बन जाएगा। भोर होने से पहले, 13 डिब्बों में लगभग 800 यात्रियों को ले जा रही ट्रेन अरियालुर में मारुथैयारु को पार करते समय पटरी से उतर गई, जिसमें 150 से अधिक यात्रियों की जान चली गई और कई अन्य घायल हो गए। भारी बारिश के कारण अरियालुर स्टेशन से तीन किमी दूर नदी उफान पर आ गई थी और अरियालुर और कल्लगाम के बीच एक पुल की पटरियों को लगभग छूने लगी थी। तटबंध लगभग 20 फीट लंबाई में क्षतिग्रस्त हो गया था, लेकिन चार ट्रेनें पहले ही पुल को पार कर चुकी थीं। थूथुकुडी एक्सप्रेस सुबह लगभग 5.30 बजे पटरी से उतर गई

स्थानीय लोग बचाव के लिए आगे आए

कुछ डिब्बे पूरी तरह डूब गए, जिससे 200 से ज़्यादा यात्री फंस गए। कई लोगों को बचाया नहीं जा सका और कुछ यात्री नदी में कूद गए और डूब गए। सिलाकुडी, मेट्टल और अरियालुर के निवासी, जो एक तेज़ आवाज़ सुनकर जागे, यात्रियों को बचाने के लिए घटनास्थल पर पहुंचे। जब तक तिरुचि से बचाव दल पहुंचा, तब तक कई यात्री मर चुके थे। अड़सठ साल बीत चुके हैं, लेकिन यह दुर्घटना भारतीय रेलवे के इतिहास की सबसे भयानक दुर्घटनाओं में से एक है। देश भर में आक्रोश के बाद, रेल मंत्री लाल बहादुर शास्त्री ने इस्तीफा दे दिया।

अरियालुर के कांग्रेस के वरिष्ठ नेता 91 वर्षीय सी. बालकृष्णन घटनास्थल पर सबसे पहले पहुंचने वालों में से थे। उस समय उनकी उम्र 23 वर्ष थी। बाढ़ का सामना करते हुए, वे ज़्यादा से ज़्यादा लोगों को बचाने के लिए डिब्बों में आगे बढ़े। “मलबे में लाशों के ढेर देखना भयानक था। कई लाशें बिखरी हुई थीं और नदी में तैर रही थीं और कई लोग चीख रहे थे। उन्हें पानी के तेज़ बहाव में बचाना आसान नहीं था। लेकिन कुछ स्थानीय निवासियों ने अपनी जान जोखिम में डालकर बचाव दल के पहुंचने से पहले ही कई लोगों को बचा लिया। दर्द असहनीय था और यह भयावह याद दो सप्ताह से ज़्यादा समय तक मेरी नींद में खलल डालती रही,” वे याद करते हैं।

19 मई, 2016 को द हिंदू में प्रकाशित अपने ओपन पेज लेख में, जॉयस फिलोमेना वर्नेम, जो एक बड़ी मुसीबत के बाद दुर्घटना से बच गई, ने कहा कि यह देश में आई सबसे बुरी आपदाओं में से एक थी। “वहाँ फंसे रहना, ट्रैक के दोनों ओर बाढ़ के पानी के साथ बचाए जाने का इंतज़ार करना, मेरे जीवन के सबसे भयावह घंटे थे, एक ऐसा दृश्य देखना जो इंसान की आँखों से कभी नहीं देखा जा सकता था। यह मेरे पूरे जीवन में मुझे परेशान करता रहा है। नदी का किनारा खून से लथपथ था, मानव लुगदी, सिर रहित लाशें, कटे हुए अंग, धड़ और शवों के ढेर…,” उन्होंने लेख में बताया।

व्यग्र प्रतीक्षा

सुश्री वर्नेम, जो उस समय 21 वर्ष की थीं और तिरुचि के गोल्डन रॉक रेलवे स्कूल में नई भर्ती हुई क्लर्क थीं, ने याद किया कि लगभग चार घंटे के बेचैनी भरे इंतजार के बाद बाढ़ का पानी कम हो गया। आखिरकार, नदी धीरे-धीरे बहने लगी और लाशें पानी में अंदर-बाहर होने लगीं। यह दुर्घटना कई दिनों तक सुर्खियों में रही। विपक्षी दलों के लिए जवाहरलाल नेहरू के नेतृत्व वाली कांग्रेस सरकार पर निशाना साधने के लिए यह बहुत काम की बात थी। श्री बालाकृष्णन ने याद किया कि डीएमके, जो अपने शुरुआती वर्षों में थी, ने तमिलनाडु में विरोध प्रदर्शन का नेतृत्व किया। “अरियालुर अलगेसन! नी आंदाथु पोथाथा, मक्कल मंडाथु पोथाथा (अरियालुर अलगेसन, क्या आपका सत्ता में होना काफी नहीं है, क्या लोगों की मौत काफी नहीं है?)” डीएमके के विरोध का नारा था, जिसमें ओवी अलगेसन को निशाना बनाया गया था, जो शास्त्री के डिप्टी थे और परिवहन और रेलवे के विभागों को संभाल रहे थे। जब कई कांग्रेसी नेता इसके खिलाफ थे, तो शास्त्री ने तुरंत इस्तीफा दे दिया।

अरियालुर में कांग्रेस के नेता एमएम शिवकुमार कहते हैं, “जब भी कोई हाई-प्रोफाइल रेल दुर्घटना होती है, तो सार्वजनिक जीवन में जवाबदेही प्राइम टाइम बहस पर हावी हो जाती है। विपक्षी दल दुर्घटना के लिए नैतिक जिम्मेदारी मांगते हुए संबंधित मंत्री के इस्तीफे की मांग करते हैं। 1956 में शास्त्री के कदम ने सार्वजनिक जीवन में जवाबदेही के मानदंड को ऊंचा कर दिया। उनके इस्तीफे ने जिम्मेदारी और ईमानदारी की मजबूत भावना को प्रदर्शित किया। उनकी विरासत हमें प्रेरित करती है और सार्वजनिक जीवन में जवाबदेही के महत्व की याद दिलाती है।” उनके पिता स्वर्गीय मुरुगेसन यात्रियों को बचाने के लिए सबसे पहले प्रतिक्रिया देने वालों में से थे।