साबू उस समूह का हिस्सा था जो पीटीआर से अवैध रूप से वायना की छाल की कटाई करता था और उसे तमिलनाडु में बेचता था। वन विभाग के एक अधिकारी ने बताया, “1996 में साबू ने 23 अन्य वायना संग्रहकर्ताओं के साथ मिलकर इस तरह की अवैध गतिविधियों को बंद कर दिया और वन संरक्षण से जुड़ गए।”

आजीविका के मुद्दे

शिकारियों का गिरोह चंदन जैसी वन उपज की तस्करी करके अच्छी खासी आय अर्जित करता था। एक बार जब उन्होंने अवैध गतिविधियों को त्याग दिया, तो उन्हें स्थायी आजीविका प्रदान करने की आवश्यकता उत्पन्न हुई। इसके परिणामस्वरूप पेरियार टाइगर ट्रेल का निर्माण हुआ, जो एक इकोटूरिज्म पहल थी जो जल्द ही एक राष्ट्रीय मॉडल बन गई। इस कार्यक्रम ने पूर्व शिकारियों को वैध आय प्रदान की और उन्हें सामाजिक स्वीकृति दिलाई।

साबू ने पीटीआर में अवैध शिकार विरोधी प्रयासों का नेतृत्व करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। वह चीता दस्ते के सदस्य थे, जिसने तमिलनाडु से चंदन तस्करों को पकड़ा था। उनके प्रयासों ने तस्करों को ‘विदियाल’ इकोटूरिज्म कार्यक्रम के माध्यम से समाज में फिर से शामिल करने में भी मदद की, जिससे 17 पूर्व तस्करों को आजीविका मिली।

लाभ प्रचुर हैं

अपने अतीत को याद करते हुए साबू ने कहा, “ईडीसी में शामिल होने से सब कुछ बदल गया। हमें सामाजिक स्वीकृति मिली और इसने मेरे बच्चों के जीवन को भी बदल दिया, जिन्हें अब बेहतर शिक्षा और अवसर मिल रहे हैं।”

शनिवार को बेंगलुरु के एम. चिन्नास्वामी स्टेडियम में पूर्व भारतीय क्रिकेटर गुंडप्पा विश्वनाथ ने साबू को वन्यजीव सेवा पुरस्कार से सम्मानित किया। पुरस्कार में 1 लाख रुपये की नकद राशि और एक स्मृति चिन्ह शामिल था।

वन्यजीव संरक्षण के लिए क्रिकेटर्स द्वारा स्थापित इस पुरस्कार का उद्देश्य वन संरक्षण के गुमनाम नायकों को पहचान दिलाना है। इस पहल की परिकल्पना पूर्व भारतीय क्रिकेटरों संदीप पाटिल, यूसुफ पठान और हरभजन सिंह ने भारत के वनों की रक्षा करने वाले पैदल सैनिकों को प्रेरित करने के लिए की थी।