1989 में जब से गैलीलियो अंतरिक्ष यान ने बृहस्पति के बर्फीले चंद्रमाओं के पास से उड़ान भरी, तब से हमारे ग्रह से परे जीवन में रुचि रखने वाले वैज्ञानिक वापस जाने के लिए बेताब रहे हैं।

यूरोपा क्लिपर, जो उड़ाना केप कैनावेरल में कैनेडी अंतरिक्ष केंद्र से, बस यही कर रहा है।

गैलीलियो को इस बात के स्पष्ट प्रमाण मिले कि जबकि गेनीमेड, कैलिस्टो और यूरोपा में बंजर जमी हुई सतहें हैं, उनके नीचे पानी के विशाल महासागर होने की संभावना है।

और, जहां तक ​​कोई भी खगोलविज्ञानी जानता है, जहां पानी है वहां जीवन की संभावना है।

बृहस्पति की विशाल ज्वारीय शक्तियों द्वारा तरल बनाए रखा गया, यूरोपा का महासागर सौर मंडल का सबसे बड़ा हो सकता है।

100 मील गहराई तक, पृथ्वी के सभी महासागरों की मात्रा से दोगुना पानी युक्त, यह महासागर इसे अन्वेषण के लिए एक प्रमुख उम्मीदवार बनाता है।

छह साल, 1.8 बिलियन मील की यात्रा के बाद, यूरोपा क्लिपर – नासा द्वारा अब तक लॉन्च किया गया सबसे बड़ा ग्रह विज्ञान मिशन – बृहस्पति की परिक्रमा करते हुए उसके बर्फीले चंद्रमा की परिक्रमा करते हुए चार साल बिताएगा।

यह चंद्रमा के वायुमंडल का अध्ययन करने, बर्फीले परत की मोटाई मापने, समुद्र की उपस्थिति की पुष्टि करने और इसकी गहराई और नमकीनता को मापने का प्रयास करने के लिए चंद्रमा की सतह की छवि लेने के लिए नौ उपकरणों का उपयोग करेगा।

लेकिन इससे पहले कि हम बहुत उत्साहित हों, अगर यूरोपा पर जीवन है, तो यूरोपा क्लिपर उसे बर्फ के नीचे छटपटाता हुआ “देख” नहीं पाएगा।

सबसे पहले, ऐसा माना जाता है कि पपड़ी कम से कम 10 मील मोटी है, जो बृहस्पति पर कमजोर सूर्य के प्रवेश के लिए बहुत गहरी है।

प्रकाश संश्लेषण के बिना, यदि जीवन मौजूद है, तो यह बैक्टीरिया के समान होने की उम्मीद है जो पृथ्वी पर समुद्र तल की गहराई में हाइड्रोथर्मल वेंट के आसपास कालेपन में छिपे रहते हैं।

यूरोपा पर, यह भू-तापीय ताप, या यहां तक ​​कि ऊर्जा के लिए बृहस्पति के विकिरण क्षेत्रों और भोजन के लिए सरल कार्बनिक अणुओं पर भी जीवित रह सकता है।

लेकिन हम यूरोपा क्लिपर के दायरे से आगे बढ़ रहे हैं, जिसका उद्देश्य यह पुष्टि करना है कि चंद्रमा पर पर्यावरण इन सिद्धांतों के अनुकूल है या नहीं।

एक प्रमुख बोनस यह होगा कि क्या यूरोपा क्लिपर चंद्रमा की सतह से पानी का एक गुबार फूटता हुआ देख सकता है, जैसा कि वह अन्य बर्फीले चंद्रमाओं पर देखने के लिए जाना जाता है। इसका मतलब यह होगा कि नीचे के पानी में मौजूद रसायनों का सीधे विश्लेषण किया जा सकता है।

इंपीरियल कॉलेज लंदन के अंतरिक्ष वैज्ञानिक डॉ एडम मास्टर्स ने कहा, “अगर वहां जीवन-निर्माण की स्थितियां हैं तो हम उम्मीद करते हैं कि वे गहरे अंधेरे में हैं।”

“तो जब पानी आपके पास आता है, तो इससे बहुत सारी परेशानी बच जाती है,” उन्होंने कहा।

हालाँकि उत्तर मिलने की संभावना दोगुनी हो जाती है। डॉ. मास्टर्स एक अन्य मिशन, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के ज्यूपिटर आइसी मून्स एक्सप्लोरर (JUICE) पर काम करते हैं।

यह यूरोपा क्लिपर के तुरंत बाद बृहस्पति पर पहुंचता है और यूरोपा के साथ-साथ जीवन के लिए एक अन्य प्रमुख उम्मीदवार, बृहस्पति के चंद्रमा गेनीमेड का अध्ययन करेगा।

लेकिन भले ही इन मिशनों को जीवन के रोमांचक रासायनिक साक्ष्य मिलें, जो इसके अस्तित्व की पुष्टि करते हों, इसके विदेशी जीव विज्ञान को समझना तो दूर की बात है, दशकों दूर होंगे।

इसी कारण से, जांच के अन्य उद्देश्यों में से एक इन बर्फीले चंद्रमाओं में से एक पर संभावित लैंडिंग साइटों की तलाश करना है।

यदि यूरोपा क्लिपर और जूस को इस बात का सबूत मिलता है कि बृहस्पति के चंद्रमाओं पर जीवन के लिए सही परिस्थितियाँ हैं, तो भविष्य के अंतरिक्ष वैज्ञानिकों के लिए चुनौती यह पता लगाना होगा कि इसे देखने के लिए मीलों बर्फ के बीच से कैसे निकला जाए।