राजस्थान, भारत – जीतू सिंह का ऊंट भारत के रेगिस्तानी राज्य राजस्थान के जैसलमेर जिले में खेजड़ी के पेड़ की पत्तियों को चबाते हुए शांत खड़ा है।
उसका बछड़ा कभी-कभी अपनी माँ के स्तनों को चूसता है। जबकि नवजात शिशु सिंह के झुंड में नवीनतम सदस्य है, उसके चेहरे पर उदासी साफ झलक रही है। चरते हुए ऊँटों को देखकर उसकी चमकती आँखें उदास हो गई हैं।
65 वर्षीय जीतू जब किशोर थे, तब उनके परिवार में 200 से अधिक ऊंट थे। आज वह संख्या घटकर 25 रह गई है।
उन्होंने अल जज़ीरा को बताया, “जब हम बच्चे थे तो ऊंट पालना किसी प्रतिस्पर्धी मामले से कम नहीं था।” “मैं सोचता था कि मेरे ऊँट मेरे साथियों द्वारा पाले गए ऊँटों से अधिक सुन्दर होने चाहिए।”
वह उन्हें संवारता, उनके शरीर पर सरसों का तेल लगाता, उनके भूरे और काले बालों को काटता, और उन्हें सिर से पूंछ तक रंग-बिरंगे मोतियों से सजाता। फिर ऊंट “रेगिस्तान के जहाजों” के रूप में झुंड में चलते समय समरूपता के उत्सवपूर्ण फ्रिज़ के साथ परिदृश्य को सजाते हैं।
वह कहते हैं, ”वह सब अब स्मृति है।” “मैं अब केवल ऊँट पालता हूँ क्योंकि मैं उनसे जुड़ा हुआ हूँ। अन्यथा, उनसे कोई आर्थिक लाभ नहीं होगा।”
संयुक्त राष्ट्र के खाद्य और कृषि संगठन (एफएओ) के अनुसार, दुनिया भर में ऊंटों की आबादी 1960 के दशक में लगभग 13 मिलियन से बढ़कर अब 35 मिलियन से अधिक हो गई है, जिसने प्रमुख बातों पर प्रकाश डालने के लिए 2024 को कैमलिड्स का अंतर्राष्ट्रीय वर्ष घोषित किया है। 90 से अधिक देशों में लाखों घरों के जीवन में जानवर की भूमिका।
लेकिन भारत में उनकी संख्या में भारी गिरावट आ रही है – 1961 में लगभग दस लाख ऊंटों से लेकर आज लगभग 200,000 तक रह गई है। और हाल के वर्षों में गिरावट विशेष रूप से तेज़ रही है।
2007 में भारत की संघीय सरकार द्वारा आयोजित पशुधन जनगणना से पता चला कि राजस्थान, उन कुछ भारतीय राज्यों में से एक जहां ऊंट पाले जाते हैं, में लगभग 420,000 ऊंट थे। 2012 में, उनकी संख्या घटकर लगभग 325,000 रह गई, जबकि 2019 में, उनकी जनसंख्या और घटकर 210,000 से थोड़ी अधिक हो गई – सात वर्षों में 35 प्रतिशत की गिरावट।
राजस्थान में ऊँटों की आबादी में गिरावट पूरे राज्य में महसूस की जा रही है – जो क्षेत्रफल के हिसाब से भारत का सबसे बड़ा राज्य है।
जीतू के घर से लगभग 330 किमी (205 मील) दूर अंजी की ढाणी गांव है। 1990 के दशक में, यह गांव 7,000 से अधिक ऊंटों का घर था। “उनमें से केवल 200 ही अब मौजूद हैं; बाकी विलुप्त हो चुके हैं,” तीन दशकों से अधिक समय से ऊंट संरक्षणकर्ता हनुवंत सिंह सदरी कहते हैं।
और बाड़मेर जिले के दांडी गांव में, भंवरलाल चौधरी 2000 के दशक की शुरुआत से अपने लगभग 150 ऊंट खो चुके हैं। अब उनके पास सिर्फ 30 बचे हैं. जैसे ही 45 वर्षीय व्यक्ति अपने झुंड के साथ चलता है, एक ऊंट उसकी ओर झुकता है और उसे चूमता है।
चौधरी ने कहा, “ऊंट हमारे अस्तित्व की भाषा, हमारी सांस्कृतिक विरासत और हमारे रोजमर्रा के जीवन से जुड़े हुए हैं।” “उनके बिना, हमारी भाषा, हमारे अस्तित्व का कोई अर्थ नहीं है।”
2015 का कानून सबसे बड़ा झटका
ऊँट-पालक और विशेषज्ञ भारत में ऊँटों की घटती संख्या के लिए विभिन्न कारण बताते हैं। खेतों में उनकी ज़रूरत की जगह ट्रैक्टरों ने ले ली है, जबकि माल की ढुलाई के लिए कारों और ट्रकों ने सड़कों पर कब्ज़ा कर लिया है।
घटती चरागाह भूमि के कारण ऊँटों को भी संघर्ष करना पड़ा है। चूँकि उन्हें गाय या सूअर की तरह रोककर नहीं खिलाया जा सकता, इसलिए ऊँटों को खुले इलाकों में चरने के लिए छोड़ देना चाहिए – जैसे जीतू का ऊँट खेजड़ी के पेड़ की पत्तियाँ खा रहा है।
सदरी कहते हैं, ”वह खुला सेट-अप अब मुश्किल से उपलब्ध है।”
लेकिन सबसे बड़ा झटका 2015 में आया, जब हिंदू बहुसंख्यक भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) के तहत राजस्थान सरकार ने राजस्थान ऊंट (वध का निषेध और अस्थायी प्रवासन या निर्यात का विनियमन) अधिनियम पारित किया।
कानून ऊंटों के परिवहन, अवैध कब्जे और वध पर प्रतिबंध लगाता है। चौधरी ने अल जज़ीरा को बताया, “यहां तक कि उन्हें सजाने से भी उन्हें चोट लग सकती है, क्योंकि उन्हें नुकसान पहुंचाने की परिभाषा बहुत कम शब्दों में दी गई है।”
कानून के तहत सजा छह महीने से पांच साल तक की जेल और 3,000 रुपये ($35) से 20,000 रुपये ($235) के बीच जुर्माना है। अन्य सभी कानूनों के विपरीत – जहां दोषी साबित होने तक आरोपी निर्दोष होता है – यह कानून पारंपरिक न्यायशास्त्र को उलट देता है।
इसमें लिखा है, “बेगुनाही साबित करने का भार इस अधिनियम के तहत मुकदमा चलाने वाले व्यक्ति पर है।”
अधिनियम के लागू होने के साथ, ऊँट बाज़ार को गैरकानूनी घोषित कर दिया गया – और ऊँट प्रजनकों को भी, यदि वे अपने जानवरों को बेचने का इरादा रखते थे, तो उन्हें भी गैरकानूनी घोषित कर दिया गया। कानून के तहत खरीदार अचानक “तस्कर” बन गए।
यह अधिनियम इस धारणा पर तैयार किया गया था कि राजस्थान में उनकी आबादी में गिरावट के पीछे ऊंटों का वध था। चौधरी कहते हैं, इसने अन्य राज्यों में ऊँट परिवहन पर प्रतिबंध लगा दिया, यह सोचकर कि इससे तीन उद्देश्य पूरे होंगे: ऊँटों की आबादी बढ़ेगी, प्रजनकों की आजीविका बढ़ेगी और ऊँट का वध बंद हो जाएगा।
चौधरी कहते हैं, ”ठीक है, यह अपने पहले दो लक्ष्यों से चूक गया।”
‘अचानक, कोई खरीदार नहीं था’
नई दिल्ली के एक विश्वविद्यालय में पढ़ाने वाले राजस्थान के पारिस्थितिकीविज्ञानी सुमित डूकिया के पास कानून को लेकर सरकार से एक सवाल है।
“ऐसा क्यों है कि ऊंटों की आबादी अभी भी कम हो रही है,” वह पूछते हैं, अगर उनकी संख्या को पुनर्जीवित करने के लिए कोई कानून लागू है?
चौधरी के पास जवाब है. “हम अपने जीवन को बनाए रखने के लिए जानवरों को पालते हैं,” वह कहते हैं, बाजार या उचित मूल्य के बिना, इतने बड़े जानवरों को रखना आसान काम नहीं है।
सदरी कहते हैं, “इस कानून ने हमारी पारंपरिक प्रणाली को ख़त्म कर दिया है, जहां हम अपने नर ऊंटों को पुष्कर, नागोर या तिलवाड़ा में ले जाते थे – जो ऊंटों के लिए सबसे बड़े मेलों में से तीन हैं।”
सदरी का कहना है कि उन मेलों में प्रजनकों को अपने ऊंटों के लिए अच्छे पैसे मिलते थे।
“कानून पारित होने से पहले, हमारे ऊंट 40,000 ($466) से 80,000 रुपये ($932) तक बेचे जाते थे,” वह कहते हैं। “लेकिन जैसे ही सरकार ने 2015 में कानून लागू किया, ऊंटों को महज 500 ($6) से 1,000 रुपये ($12) में बेचा जाने लगा।”
“अचानक, कोई खरीदार नहीं था।”
तो, क्या खरीदारों की रुचि कम हो गई? पारिस्थितिकी विज्ञानी डुकिया कहते हैं, ”नहीं, उन्होंने ऐसा नहीं किया।” “एकमात्र बात यह है कि वे अब अपने जीवन को लेकर डरे हुए हैं।”
सदरी कहते हैं, ऐसा इसलिए है क्योंकि भारत के सबसे बड़े ऊंट मेले, पुष्कर में लगभग सभी खरीदार मुस्लिम थे। और ऐसे माहौल में उन्हें निशाना बनाना विशेष रूप से आसान है मुस्लिम विरोधी शत्रुता बीजेपी के तहत.
“अगर कोई मुसलमान ऊंट का मांस खा रहा है, तो हमें कोई समस्या नहीं है। यदि अच्छे बूचड़खाने होंगे, तो ऊंटों की कीमत केवल बढ़ेगी, जिससे प्रजनकों को अधिक से अधिक ऊंट रखने के लिए प्रेरणा मिलेगी, ”वह कहते हैं।
“लेकिन भाजपा ऐसा नहीं करना चाहती। यह हमें हमारे पारंपरिक बाज़ारों से बाहर कर रहा है।”
‘क़ानून ने हमारे ऊँट छीन लिये’
2014 के बाद से, जब प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी की भाजपा भारत में सत्ता में आई, के मामले मुसलमानों और दलितों की लिंचिंग हिंदू रक्षकों द्वारा पशु वध पर प्रतिबंध तेजी से बढ़ा है। दलित भारत की जटिल जाति व्यवस्था में सबसे निचले पायदान पर बैठते हैं।
चौधरी कहते हैं, ”देश के परिदृश्य को देखते हुए, खरीदार डरे हुए हैं और ऊंट परिवहन में कोई जोखिम नहीं लेंगे।” “ऐसी स्थिति को देखते हुए, कोई खरीदार क्यों होगा? जानवर कौन खरीदेगा?”
यह पूछे जाने पर कि क्या देश में ऊंटों की घटती संख्या के लिए यह कानून जिम्मेदार है, इस कानून को आगे बढ़ाने वाली मोदी कैबिनेट की पूर्व मंत्री मेनका गांधी ने कहा, “इस कानून का कोई प्रभाव नहीं पड़ा है”, उन्होंने आगे कहा कि “मुसलमान लगातार तस्करी कर रहे हैं।” जानवर का”
गांधी ने दावा किया कि कानून “बिल्कुल लागू नहीं किया गया है”। उन्होंने कहा, अगर कानून ठीक से लागू किया गया तो ऊंट संख्या फिर से वापस आ जाएगी।
लेकिन कानून का मसौदा तैयार करने में शामिल रहे 61 वर्षीय सेवानिवृत्त नौकरशाह नरेंद्र मोहन सिंह इससे सहमत नहीं हैं।
“देखिए, कानून समस्याग्रस्त है, और हमें इसके बारे में तभी पता चला जब यह पारित हो गया और प्रजनकों को प्रभावित करना शुरू कर दिया। हमें इसे तैयार करने के लिए बहुत कम समय दिया गया था और जब इसे लाया जा रहा था तो वास्तव में प्रभावित होने वाले किसानों और ऊंट प्रजनकों से सलाह नहीं ली गई थी, ”राजस्थान सरकार में पशुपालन के पूर्व अतिरिक्त निदेशक सिंह कहते हैं।
“हमें गाय और अन्य मवेशियों के समान ही ऊंटों के लिए भी एक कानून बनाने के लिए कहा गया था। लेकिन जिस कानून का उद्देश्य ऊंटों की रक्षा करना था, उसका परिणाम इसके विपरीत हो गया,” सिंह कहते हैं।
नई दिल्ली के जवाहरलाल नेहरू विश्वविद्यालय में स्कूल ऑफ सोशल साइंसेज के सहायक प्रोफेसर आमिर अली सिंह से सहमत हैं।
“अत्यधिक चिंता है कि हिंदू [majoritarian] जानवरों के प्रति व्यक्त की जाने वाली राजनीति के दो अजीब पहलू हैं,” वे कहते हैं। “सबसे पहले, यह पशुधन चराने जैसे मामलों की बारीकियों और जटिलताओं की समझ से रहित है। दूसरा, जानवरों के प्रति चिंता व्यक्त करने के अजीब उत्साह में, यह दलितों और मुसलमानों जैसे समूहों को राक्षसी और अमानवीय बना देता है।
इस बीच जैसलमेर में सूरज डूब चुका है. अलाव के पास जमीन पर बैठा जीतू अपने झुंड में नवजात ऊंट के बारे में सोचता है और पूछता है: “क्या ऊंट का बच्चा राजस्थान के लिए सौभाग्य लाएगा?”
सदरी और सिंह आशावादी नहीं हैं.
सदरी का कहना है कि भाजपा का “अदूरदर्शी कानून” राजस्थान में ऊंटों की आबादी में गिरावट को बढ़ा रहा है।
“पशु कल्याण पर जोर देने वाले संगठन बड़े जानवरों के बारे में कुछ भी नहीं जानते हैं। वे केवल कुत्ते और बिल्लियाँ ही पाल सकते हैं,” वह कहते हैं, उनकी आवाज़ गुस्से से उबल रही है।
“इस कानून ने हमारे बाज़ार छीन लिए और आख़िरकार हमारे ऊँट भी ले लेगा। अगर अगले पांच या 10 वर्षों में भारत में कोई ऊंट नहीं बचेगा तो मुझे कोई आश्चर्य या आश्चर्य नहीं होगा। यह डायनासोर की तरह हमेशा के लिए ख़त्म हो जाएगा।”
सिंह का भविष्य लगभग उतना ही भयावह है। “यदि विलुप्त नहीं हुआ, तो अंततः यह चिड़ियाघर का जानवर बन जाएगा,” वे कहते हैं।